Sur le Schnebelhorn

A droite s’étend le Toggenbourg, à gauche le pays d’Appenzell. Au sommet du Wilket, un randonneur admire les collines couchées à ses pieds et constate: «Si l’on passait la région au fer à repasser, elle serait trois fois plus vaste.» La première des trois étapes du chemin d’altitude du Neckertal mène de Mogelsberg au Wilkethöchi, puis à Schönengrund, en passant par le restaurant de montagne Bergli et d’autres points de vue. Le Neckertal n’est pas une des grandes régions touristiques de Suisse, ce qui lui a permis de préserver son authenticité: c’est précisément ce qui fait son charme. Et parce que les villages et les fermes ressemblent encore à ceux d’il y a cent ans, le panorama rappelle les paysages des peintures paysannes d’Appenzell. Une des grandes représentantes de cet art populaire se nomme Anna Barbara Aemisegger-Giezendanner (1835–1905), dite «Babeli». Elle peignait avec un foisonnement de détails des scènes de la vie de tous les jours. Aujourd’hui, les collectionneurs d’art paient très cher pour acquérir ses tableaux, alors que l’artiste, veuve et élevant seule ses enfants, dut lutter sans répit pour survivre. Après Mogelsberg, les collines sont tout d’abord rondes et douces, et pas encore très hautes. Quelques kilomètres plus loin, les petites vallées se font plus escarpées et les arêtes plus vives. Au Toggenbourg, les Alpes descendent bas, et le caractère alpin s’impose déjà à 800 mètres d’altitude. Le week-end, on peut faire une première halte à l’auberge de montagne Alp Wimpfel avant d’entamer l’ascension du Wilkethöchi. L’itinéraire monte et descend ensuite à travers un paysage typique parsemé de jolies fermes isolées. Avant Schönengrund, les collines se font à nouveau plus basses, rondes et douces comme les âmes des paysans de la contrée.

De son sommet, la vue panoramique sur les montagnes du Liechtenstein, d’Autriche et de Suisse est tout simplement grandiose. Par temps clair, on aperçoit même le lac de Constance. D’une altitude de 2198 mètres, le Galinakopf est un point de vue apprécié car le chemin de montagne du Liechtenstein qui y mène se parcourt aisément. Le début de la montée est facile. Devant l’Alpenhotel Malbun, près duquel s’arrête aussi le car postal de Vaduz, on monte brièvement sur une route goudronnée raide. En dessous de la chapelle, on suit la direction du Saasförkle, une sorte de dépression. Le chemin sinueux traverse une forêt et passe devant un lac. Au Saasförkle, la voie tourne à gauche vers le Schönberg, un beau site à découvrir à une autre occasion, car c’est en prenant à droite que l’on rejoint le Galinakopf. La petite route au revêtement naturel se transforme à partir du Mattaförkle en un sentier de montagne qui s’élève à travers des pins assez bas jusqu’à la crête qui tient lieu de frontière, le Guschgfieljoch. Les pentes herbeuses sont recouvertes de belles anémones, orchidées, rhododendrons, grandes gentianes et vérâtres blancs. Après la traversée du flanc sud herbeux, de plus en plus raide, et du passage très pentu et pierreux sur la crête sud-ouest, un peu exposée, on rejoint bientôt le sommet et sa croix. En regardant vers le sud, on peut suivre en bas pratiquement tout l’itinéraire jusqu’au Sassförkle. A l’ouest, les Drei Schwestern du Liechtenstein saluent le Säntis et le Tödi à l’horizon; on reconnaît dans la vallée du Rhin Sargans et le Gonzen. Au sud, on voit le Naafkopf et la Schesaplana, tandis qu’à l’est s’élèvent les sommets du Vorarlberg. Après un repos bien mérité, le retour s’effectue par le même itinéraire.

La randonnée menant à Chapf-Köbi commence à Urnäsch. Au-dessus de la gare, un panneau indicateur montre la direction: Hochalp. L'itinéraire mène à l'étang de Hofbachweiher et à Bindli, puis monte jusqu'à Egg. Un sentier à travers les prés continue sur Färenstetten, un petit alpage entouré de sapins majestueux. Une courte pause permet d'embrasser Urnäsch du regard avant que le chemin ne s'enfonce dans l'épaisseur de la forêt de Bruggerenwald. L'itinéraire longe un haut-marais puis, plus loin, des gorges. En passant par la ferme Hof Nase, il faut ensuite grimper pour gagner Hochalp, où un panorama grandiose et une auberge attendent le promeneur. De là, en suivant la crête, le chemin redescend à travers les prairies jusqu'à Santmaregg. Juste avant le lieu-dit Älpli, tourner à droite dans la forêt. Unterchapf n'est alors plus très loin. Une croix de bois, un drapeau suisse, des chèvres empressées d'apercevoir les visiteurs et un concert d'aboiements signalent l'arrivée dans la «République des Alpes». L'offre culinaire y est authentique et de qualité: outre d'excellents fromages d'Appenzell, on y sert des saucissons secs de forme angulaire, les «Pantli», du lard et du jambon en gelée avec du pain. Le tout fait maison. Ces plats simples s'accompagnent de préférence de cidre ou de vin blanc. De Chapf, il faut environ 2h10 pour rentrer à Urnäsch. Il est possible de passer par l'autre côté et de descendre sur Bächli, mais il faut alors absolument consulter les horaires de car postal. Le chemin qui passe derrière la ferme, vers la gauche, descend à travers prés par Ettenberg jusqu'au ruisseau Tellbach, puis remonte jusqu'à la route reliant Bächli et Schönau. Qui choisit de suivre la route au lieu de prendre le chemin, lequel fait un détour par Harzenmoos, gagne l'arrêt de car postal en dix minutes.

«Silencieuse», «discrète» et «bruyante»: ce sont les désignations poétiques choisies par Gabriela Manser, jardinière d'enfants à l'origine, pour les eaux minérales produites par l'entreprise familiale qu'elle a modernisée il y a 10 ans. Le parfum de sureau et mélisse, appelé «Flauder» (dans l'Alpstein le Flickflauder désigne les papillons), allait valoir une notoriété nationale à l'eau issue des collines de l'Appenzell. La société Goba AG, à Gontenbad, est l'un des plus petits producteurs d'eau minérale de Suisse. Mais le succès est sans rapport avec la taille puisqu'en 2005, Gabriela Manser a été couronnée «entrepreneuse de l'année». Les nouvelles idées de production sont concrétisées à une cadence quasi-annuelle et ses eaux remplissent les rayons des magasins de la région et des caves de bistrots de toute la Suisse. Le grand-père de Gabriela Manser a commencé en 1930 à embouteiller et vendre les eaux captées. Il y avait déjà longtemps que l'eau ferrugineuse des collines de l'Appenzell était appréciée, surtout lors des cures thermales et de petit-lait. Les bains thermaux de Gontenbad sont déjà mentionnés dans des documents du XVIe siècle. Aujourd'hui, la Kurhaus Bad Gonten dispose d'installations modernes de bien-être, tout comme l'hôtel Kaubad, situé plus haut. Sur annonce, il est possible de visiter le site de production de Goba AG et de déguster des eaux minérales, des limonades, des eaux aromatisées et des eaux-de-vie dans la boutique de l'entreprise. Mais avant cela, il y a la randonnée qui commence à Jakobsbad. Il est possible d'éviter les 7,5 km de la grimpée initiale au Kronberg en prenant le téléphérique qui y mène. Ensuite, la marche se poursuit sur la longue arête avec vue sur le Säntis pour descendre tranquillement jusqu'à Gontenbad via Kaubad.