Jura neuchâtelois en fleurs

Grande vallée neuchâteloise à fond plat, le val de Ruz est bordé par deux chaînes montagneuses. La randonnée, qui la traverse de part en part, débute à Chézard-St-Martin. Par des chemins naturels, tracés à travers champs, elle rejoint le Bois d’Yé, près de la piscine. En 1968, cette dernière fut la première grande infrastructure de loisirs du val de Ruz. Le petit espace boisé comprend un sentier didactique consacré à la forêt neuchâteloise et de sympathiques aires de pique-nique. Bétonné, puis asphalté, le chemin conduit alors à Engollon et à son temple, où l’on peut admirer de belles fresques médiévales. Après la traversée du Seyon, principal cours d’eau de la vallée, on passe par Vilars pour atteindre la pente de Chaumont, au sud. De là, le regard se porte toujours sur les vastes champs du val de Ruz, mais aussi sur la chaîne nord où culminent le Mont Racine et Tête de Ran. Un chemin, à nouveau naturel, suit le bord de la forêt jusqu’au temple de Fenin, qui date probablement du 16e siècle. On plonge alors sur Valangin à travers la forêt, magnifique en automne. Au village, il est conseillé de quitter momentanément l’itinéraire pour admirer les bâtisses historiques: le bourg et ses deux rangées de maisons des 15e et 18e siècles, l’église bâtie entre 1500 et 1505, ainsi que le célèbre château du 13e siècle. La randonnée reprend à travers les gorges du Seyon. Un panneau signale des «passages difficiles». Par endroits, le sentier est étroit et suit une forte pente. Mais il s’élargit par la suite et l’on marche même sur un tronçon de voie romaine, avant de longer des falaises. La rivière est invisible, la route en contrebas est en revanche bien audible. Une dernière perle apparaît à la fin des gorges. Au Gor de Vauseyon, la rivière bouillonne entre les rochers et des roues à aubes rappellent que ce lieu abrita un moulin devenu l’hôtel-restaurant La Maison du Prussien.

«Je me réjouis déjà des meringues maison cuites au four à bois», s’enthousiasme mon partenaire de randonnée. Le but de cette excursion est la Ferme des Brandt. Bien connue, elle régale ses convives de plats régionaux de saison, incluant des mets traditionnels tels que la soupe d’orties. Mais avant de pouvoir se restaurer, il faut traverser la seconde chaîne du Jura. Depuis la gare des Hauts-Geneveys, à 950 mètres d’altitude, le chemin monte agréablement à travers bois jusqu’au au pied de la Tête de Ran, la montagne qui domine le col Tête-de-Ran à 1329 mètres. Ici, la haute saison est l’hiver. Le col et son restaurant sont alors pris d’assaut par les fondeurs et les randonneurs en raquettes. De là, le chemin mène au nord le long de l’attrayante crête jusqu’à la Vue-des-Alpes. Son nom n’est pas une vaine promesse: la vue sur le panorama alpin est saisissante. Après avoir traversé une charmante prairie fleurie entourée de murs en pierres sèches, l’itinéraire grimpe puis emprunte un passage souterrain pour traverser l’autoroute en toute sécurité. La randonnée continue sur des chemins forestiers. Les randonneurs doivent être attentifs: après 500 mètres environ, le chemin tourne à gauche et quitte le réseau pédestre officiel. Les marcheurs continuent sur de petites routes goudronnées, passent devant des paddocks, le Mont-Cornu et sa vue sur La Chaux-de-Fonds, et atteignent enfin la Ferme des Brandt pour faire une pause bien méritée. Dans cette imposante maison jurassienne du XVIIe siècle, le chef Cyril Tribut sert une cuisine bourgeoise-paysanne à base de produits régionaux, selon la météo dans les salles historiques aux plafonds voûtés ou sur l’agréable terrasse. C’est enfin l’heure de déguster les meringues maison cuites au four à bois accompagnées de crème double de Gruyère!

Les vignobles font un tout, avec leurs vignes et leurs villages au caractère bien typé. Cette randonnée de Saint-Blaise au Landeron en donne la preuve. Elle débute sur les hauteurs de Saint-Blaise, à la gare CFF, l’une des deux stations de chemin de fer de cette localité attenante à Neuchâtel, mais qui a gardé un charme viticole. Après une vue - la première et la dernière - sur le lac de Neuchâtel, le chemin pénètre dans une forêt. Il se transforme peu à peu en sentier. Ça monte un peu, ça descend aussi. L’Entre-deux-Lacs est perceptible entre les arbres. Bien plat, cet espace était destiné, il y a quelques décennies, à devenir un important pôle de développement régional… A Cornaux, on emprunte la rue des Fontaines bordée d’un bel ensemble de maisons du 18e siècle. A la sortie du village, l’itinéraire longe les vignes. Juste avant Cressier, apparaît, comme par enchantement, le château Jeanjaquet. Cette belle demeure privée, de style néo-gothique, a été bâtie en 1872 sur un site dont l’origine remonte à l’époque romaine. Un peu plus loin, Cressier se distingue par ses maisons en pierres jaunes d’Hauterive et son château érigé vers 1610. Ici, comme dans les localités situées le long de cette randonnée, les caveaux de dégustation de vin ne manquent pas. Une montée, bien raide, conduit alors à Combes d’où l’on découvre, perchée sur un promontoire, une chapelle du 17e siècle et le lac Bienne. Les vignes accompagnent le randonneur jusqu’au Landeron, terme de la balade. Si l’envie est là, on peut encore visiter le bourg du Landeron qui se trouve à 800 m. au sud de la gare.

Il suffit de quelques pas au randonneur qui descend à la gare des Hauts‑Geneveys pour se retrouver dans l'agréable paysage du Jura. Le chemin pédestre traverse des pâturages du Jura parsemés de grands épicéas et le tracé d'un téléski, puis il monte à travers la Forêt de la Baume. Juste en dessous de Tête de Ran, un restaurant de montagne invite à faire une pause. Ce sommet du Jura, fort venteux les jours de bise, est un merveilleux belvédère sur lequel le panorama, qui s'étend des Alpes glaronnaises au Léman, fait oublier le froid et le courant. On ne le remarque pas d'ici, mais un coup d'oeil sur la carte suffit pour constater que la ville de La Chaux‑de‑Fonds, proche, a été reconstruite en damier, sur le modèle américain, après l'incendie de 1794. De nombreuses personnalités célèbres sont originaires de cette ville sise à 1000 mètres, ce qui en fait la plus haute en altitude en Europe; ce sont, par exemple, l'architecte Le Corbusier, l'écrivain Blaise Cendras et le constructeur d'automobiles Louis Chevrolet. L'itinéraire se poursuit vers le Mont Racine en suivant l'arête avec un vent arrière ou latéral. De ce Mont, la vue porte jusqu'en France et même, par temps clair, jusque dans la Forêt‑Noire, en Allemagne. Vers le bas, le Val de Ruz étale sa mosaïque de prés et de champs de céréales du côté gauche, tandis que les prairies et pâturages de la haute vallée de La Sagne s'étirent sur la droite du marcheur. La Tourne, but de la journée, est finalement atteint après la traversée d'agréables prairies et forêts.