En famille dans les belles gorges du Wissbach

La Glatt et le Wissbach, situés dans la région frontalière des cantons de Saint-Gall et d’Appenzell Rhodes-Extérieures, sont aujourd’hui des cours d’eau idylliques qui se faufilent à travers des gorges pittoresques et permettent d’admirer des paysages variés. Jadis, ils étaient toutefois bien plus que cela, comme en témoignent les châteaux en ruine, les vieux moulins et barrages ainsi que les anciennes usines. La randonnée débute à la gare de Gossau et traverse cette petite ville située aux portes de Saint-Gall en direction de Flawil. Le chemin quitte rapidement la localité et mène à travers de vastes champs et prairies, avec vue sur les collines appenzelloises et l’Alpstein. A Isenhammer, il rejoint la Glatt et les premiers témoins de la culture industrielle. L’usine de l’entreprise textile internationale Cilander, toujours en activité, est un vestige de l’industrie textile autrefois florissante dans la région. Un peu plus en amont, les ruines du bourg Helfenberg surplombent la rivière et, près du confluent de la Glatt et du Wissbach, se trouve le village pittoresque de Schwänberg, où les barons du textile habitaient jadis. Ici, la région se montre sous son plus beau jour, avec des vergers en fleurs, des prairies ornées de pissenlits et de jolies maisons à colombages rénovées. Depuis Schwänberg, le chemin descend dans les gorges du Wissbach, franchit de nombreux escaliers et passerelles et passe devant plusieurs petits lacs de barrage jusqu’à Talmühle, où se trouve une belle aire de grillades au bord de l’eau. Bien que le Wissbach soit encore utilisé pour produire de l’électricité, les gorges sont un paradis naturel et désormais protégées. Enfin, le chemin passe à nouveau par une douce colline et des prairies fleuries pour arriver au village de Degersheim, ou Tegersche, comme l’appellent les gens du coin. D’ici, le RER circule jusqu’à Saint-Gall.

Par une belle et chaude journée d’été, que souhaiter de mieux qu’une balade facile, située pas trop haut, pas trop éloignée de la civilisation et offrant un délicieux rafraîchissement sur la fin? Alors départ pour Saint-Gall, en prévoyant assez de temps pour un parcours qui saura séduire les enfants. Inutile de s’encombrer de lourdes chaussures de randonnée car l’itinéraire passe en partie dans la ville, sur un revêtement dur. En partant du quartier de Haggen, on traverse le domaine de la ferme de Wilen, où un chien nous accueille aimablement. A la bifurcation pour Riethüsli, on suit le panneau indicateur vers Solitüde, un site idéal pour un premier arrêt, qui offre une belle vue sur les sommets alentour et la ville. Le chemin surplombe la vallée de la Demut et rejoint la forêt (Berneggwald). Nous voici près du premier des trois haut-lieux annoncés aux enfants: la grande balançoire de la Solitüde. Pendant des décennies, sur ces hauteurs, enfants et amoureux se sont balancés sur cette installation avant qu’elle ne soit remplacée, l’an dernier, par un engin plus silencieux et plus sûr. On trouve ici également un emplacement pour les grillades, parfait pour griller du «pain bâton» ou des cervelas. Après cette pause, l’attraction suivante ne se fait pas trop attendre. Au lieu-dit «Drei Weieren», des étangs et des établissements de bains accueillent les baigneurs qui plongent avec bonheur dans l’eau fraîche! Le restaurant Dreilinden, juste à côté, propose d’excellents plats ou une boisson rafraîchissante aux marcheurs. Le troisième point fort de la journée est proche: il s’agit d’un minigolf. Lorsque petits et grands ont fait le tour de la question, il ne leur reste plus qu’à quitter le Chrüzhof pour rejoindre par Ober Kapf le Schwarzer Bären, d’où le RER les ramène en 17 minutes à la gare principale de Saint-Gall.

Le pays d’Appenzell est en fête cette année. Il y a 500 ans, il était le 13e canton à rejoindre la Confédération. Les Appenzellois célèbrent ce demi‑millénaire avec une série de fêtes et d’événements. La randonnée de Hundwil à Appenzell commence à la place de la Landsgemeinde de Hundwil (qui se prononce «Hondwil»), là où sera représenté le spectacle musical «Le Treizième Lieu». La montée vers la Hundwiler Höhi met les mollets à rude épreuve, mais vaut la peine non seulement pour la vue sur l’Alpstein et les vertes collines appenzelloises, mais aussi pour la récompense culinaire: une saucisse à bouillir appenzelloise que l’on ne saurait manquer de déguster. Sur le sommet proprement dit de la Hundwiler Höhi, juste à côté de l’auberge, la borne indique que l’on quitte Rhodes‑Extérieures pour fouler le sol de Rhodes‑Intérieures. Par une longue arête qui offre des deux côtés une vue dégagée sur les vallées, le sentier descend par Himmelberg et ses fermes dispersées, pour atteindre finalement le village affairé d’Appenzell. Le chemin aboutit directement sur la place de la Landsgemeinde qui, contrairement à son pendant de Hundwil en Rhodes‑Extérieures, est toujours utilisée.

A Gossau, les randonneurs suivront l’indicateur en direction d’Herisau, qui se trouve dans le passage situé sous la gare. Après la forêt, le chemin tire à droite en direction de Marstal où se trouvait autrefois un moulin vers le hameau sur la Glatt, le Zellersmüli. Ensuite, il monte et on atteint très rapidement Schwänberg. L’hôtel de ville, qui n’a jamais été utilisé en tant que tel, et la maison à cheminée en osier sont dignes d’une petite visite. Ensuite, le chemin redescend en direction du pont en bois à toiture placé au‑dessus de la Wissbach. C’est au‑dessous que se trouve l’une des trois centrales électriques qui existait autrefois sur la Wissbach. L’étang a une importance cantonale en raison de la richesse de sa faune amphibienne. Le chemin suit les conduites sous pression de la centrale électrique au travers de la partie la plus imposante des gorges, en direction de la retenue du barrage. Après l’ouvrage d’admission du lac de retenue, le poteau indicateur pointe de manière abrupte en direction d’Egg. Talmühle, la centrale la plus en altitude, a été arrêtée en 2006, à la fin de la durée de la concession. Les deux autres centrales ont le droit de produire de l’électricité jusqu’en 2026. Sur l’Egg, on bénéficie d’une vue panoramique avant que le chemin ne redescende vers Tobelmühle. Au‑dessus de Glatt, la route bifurque vers les mines de salpêtre où la légende dit que Saint Colomba fit une halte. A l’heure actuelle, la grotte n’est plus accessible en raison du risque d’éboulements. La route se poursuit par le pont du chemin de fer en direction de Burgau, un lac de retenue doté d’un cachet paysan‑villageois. L’hôtel de ville est l’un des plus anciens bâtiments du canton de St‑Gall. De là, on est rapidement à l’objectif constitué par la gare de Flawil.