A Nax, si près du ciel

Cette petite randonnée peut être entreprise très tôt dans l’année pour saluer l’arrivée du printemps. Il s’agit d’une promenade au cœur de la nature qui entoure Neuchâtel. Elle s’achève dans la vieille ville et peut être combinée à une excursion en bateau, selon les envies. La montée commence du côté nord de la gare, où l’itinéraire emprunte le faubourg de la Gare, la rue de Fontaine-André et un escalier sur le côté gauche de la route pour accéder au jardin botanique. Des fleurs du monde entier s’y présentent sous leur plus beau jour dans des jardins thématiques et des serres. Le parc et le Café du jardin sont parfaits pour s’attarder un peu avant d’entamer l’ascension vers Pierre-à-Bot. Là aussi, un parc, un restaurant et beaucoup d’espace permettent de passer du bon temps. A l’extrémité ouest, le chemin de randonnée balisé mène à l’imposant bloc erratique Pierre-à-Bot. Durant la dernière période glaciaire, il a été transporté par le glacier du Rhône depuis le massif du Mont Blanc. Le chemin de randonnée traverse ensuite deux routes principales. Dès que possible, il faut tourner à droite sur un chemin forestier pour retrouver le prochain chemin de randonnée balisé. Celui-ci traverse les gorges du Seyon, en longeant des falaises calcaires blanches recouvertes de mousse qui font oublier le bruit lointain de la route principale. Vient ensuite le Gor de Vauseyon, où les chenaux et les roues de moulins rappellent l’ère préindustrielle. Au restaurant La Maison du Prussien, le Seyon a creusé la roche pour s’y engloutir il y a longtemps. En traversant une petite zone industrielle, l’itinéraire revient dans la ville de Neuchâtel et à l’impressionnant château. De là, les escaliers du Château mènent à la vieille ville. Prendre à droite permet d’arriver à la place Pury, ou, encore plus loin, au débarcadère.

Ce moment, les parents randonneurs en vacances l’attendaient avec impatience. Lassé par des années de balades sans dénivelé, leur enfant leur assène d’un ton déterminé: «La marche à plat, c’est pour les bébés. Moi, je veux de la montée, des sommets et des crêtes.» Le projet d’excursion au bord d’un bisse est jeté aux oubliettes; l’ascension du Mont Rouge s’impose rapidement comme alternative. En effet, cet itinéraire répond non seulement à toutes les exigences du bambin mais offre en bonus d’autres plaisirs: un sentier panoramique faisant face aux 4000 valaisans et à l’impressionnant barrage de la Grande Dixence, des «gouilles» dans lesquelles tremper ses pieds et admirer des amphibiens, ainsi que plusieurs terrasses conviviales où déguster une glace à l’arrivée. Sans oublier bien sûr la présence de la télécabine, qui permet de s’épargner – à la montée comme à la descente – près de 800 mètres de dénivelé entre Veysonnaz et Thyon. Bref, une randonnée familiale idéale pour autant que les enfants aient déjà le pied sûr. L’itinéraire débute à la sortie de la télécabine. Il faut alors suivre les panneaux indicateurs en direction des Gouilles d’Essertze. Après un premier tronçon peu attractif au milieu des infrastructures de sports d’hiver, on s’engage sur le très beau sentier panoramique menant jusqu’aux petits lacs. Aussi bien la flore que la vue valent le détour. Revers de la médaille: peu de chances d’être seul sur cette partie de la randonnée. Il vaut la peine d’arriver aux «gouilles», plusieurs plans d’eau en enfilade, à l’heure du pique-nique, car ce site se prête particulièrement bien à une pause prolongée. Tritons et petites grenouilles, présents par dizaines, se disputent la vedette. Après le réconfort vient l’effort, en l’occurrence la montée, brève mais à pic, au sommet du Mont Rouge. Ce tronçon de chemin n'est pas indiqué sur la carte comme sentier de randonnée balisé, mais il est marqué sur le terrain. Un petit selfie familial puis on s’engage sur l’attractive mais étroite crête ramenant au sommet de la télécabine, en passant par le Mont Carré et la Tsermetta. La dernière descente, qui plonge droit sur les deux restaurants de Thyon, est malheureusement peu confortable.

Non, ces photos n'ont pas été prises dans un parc national des Etats-Unis, mais à 25 minutes de Berne, dans des forêts discrètes. L’«Eléphant» se dresse à la fin de cette randonnée familiale. Depuis là, pourquoi ne pas monter à la tour du Bantiger? L'origine de cette formation en molasse n'est pas claire. Des chercheurs tchèques ont découvert que différentes tensions dans la pierre avaient pu influencer l'érosion causée par le vent, l'eau, le gel ou les sels. L'érosion serait plus faible là où le poids sur la pierre est le plus important. D'autres sont d'avis que des casseurs de pierres, chargés de construire le château fort voisin de Geristein, auraient consacré leurs temps morts à créer une forme d'éléphant, symbole religieux du baptême. La randonnée qui débute à Krauchthal s'élève ensuite vers une crête boisée en passant près de quelques parois rocheuses très pentues. S'il a plu, le terrain est glissant et la prudence est de mise. On atteint bientôt les «Fluehüsli», deux maisons bâties dans la roche, encore habitées de nos jours. Construites au XVIe siècle, elles sont évoquées dans un roman de Jeremias Gotthelf qui les décrit comme un lieu de protection et de refuge pour les pauvres gens. Un long passage dans la forêt permet ensuite de rejoindre la tour du Bantiger. La forêt de Geristein et les ruines de son château fort ne sont plus très loin. On découvre ici l'«Eléphant», à l'extrémité de l'éperon rocheux du Büündli, vers le sud (2 606 350 / 1 204 340). C'est au printemps qu’il est est le mieux visible, lorsque les feuilles des arbres environnants ne sont pas encore ouvertes.

La construction du bisse du Torrent‑Neuf le long des rochers du Prabé remonte au milieu du XVe siècle. Il s’agissait du bisse le plus impressionnant du Valais, qui est resté en activité jusqu’en 1934 avant qu’un tunnel creusé à travers la montagne ne le remplace. C’est au cours des sept années de 2006 à 2012 seulement que l’Association pour la Sauvegarde du Torrent‑Neuf a décidé de le réhabiliter. Grâce aux nombreuses heures de travail bénévole effectué par les membres de l’association, les promeneurs peuvent aujourd’hui parvenir par des ponts suspendus jusqu’aux vestiges du bisse et suivre celui‑ci. L’histoire du bisse est décrite au début du chemin et sur des panneaux d’informations installés le long du parcours. La randonnée commence aux Biniis, lieu‑dit de Savièse (arrêt du car postal et places de stationnement). Après une bonne heure, les marcheurs atteignent la chapelle Sainte~ Marguerite. La Buvette des Vouasseurs, située juste après la chapelle, est ouverte le week‑end et les jours fériés. Ici commence un itinéraire impressionnant, aménagé à travers la gorge de la Morge, le long du Torrent‑Neuf, que l’on peut suivre jusqu’à Brac. Il existe deux possibilités pour le retour: soit rejoindre l’arrêt du car postal de Tripon, par le Pont Rouge (mais les cars ne sont pas nombreux), soit rebrousser chemin, jusqu’aux Biniis (4 h env.). Cet itinéraire imposant offre de toute façon de nouvelles vues, impressions et sensations, même si on l’effectue pour la deuxième fois.